Als de twee huizen niet in dezelfde stad staan

Module 12 · Afstand & reizen · Artikel 01 · Wave 1 · alle leeftijden

---

Op het whiteboard in de keuken staan twee vluchten, drie schoolvakanties en vier weekenden uitgezet over het jaar. Bij elkaar komt dat neer op zo'n acht weken. Dat is wat je werkelijk met je kind hebt. De rest van het jaar loopt de band via videogesprekken, spraakberichtjes en het gestage werk van aanwezig blijven vanuit een andere tijdzone.

Dit is ouderschap op afstand. Een flink aantal gescheiden gezinnen komt hier terecht, uit keuze of door omstandigheden. De ene ouder verhuist voor werk. De andere keert terug naar familie. Het visum verloopt. De baan valt weg. De beslissing was al genomen voor de scheiding en de afstand is nooit helemaal opgelost. Hoe je hier ook belandt, de structuur is dezelfde. Twee huizen die geen autoritje uit elkaar liggen. Ze liggen een vlucht uit elkaar, of een lange treinreis, of een continent.

Het uitgangspunt van deze module is helder. Ouderschap op afstand is geen mindere versie van gewoon mede-ouderschap. Het is een ander soort werk. Het klinische onderzoek naar hechting is hierin geruststellend. Kinderen kunnen een ouder in hun hoofd vasthouden over afstand heen, zolang die ouder betrouwbaar opduikt in de ruimtes waar dat wel kan. De vraag is niet of ouderschap op afstand kan werken. De vraag is hoe je de structuren bouwt die het mogelijk maken.

Wat er verandert als afstand het uitgangspunt is

Voor een kind van wie de twee huizen tien minuten uit elkaar liggen, gebeurt de wisseling twee keer per week en zijn beide ouders nog dezelfde dag te bereiken. Voor een kind van wie de mede-ouder vier uur reizen verderop woont, twee landen verder, of acht tijdzones weg, is de wisseling een vlucht die weken van tevoren wordt geboekt. De mede-ouder is niet dezelfde dag bereikbaar. Pas bij het volgende geplande gesprek.

Er verschuiven drie dingen.

De contactmomenten zien er anders uit. Een doordeweeks avondeten zit er niet in. Een voorleesverhaaltje via video is geen vervanging voor er echt zijn. De contactmomenten bij ouderschap op afstand zijn geconcentreerd. Schoolvakanties, lange weekenden, het gat tussen twee blokken. Als ze er zijn, zijn ze lang. Maar ze zijn ook zeldzaam.

Het contactkanaal doet meer werk. Als de ouder op afstand er fysiek niet is, worden het videogesprek, het spraakberichtje, de foto, de ansichtkaart en de kleine dagelijkse appjes de relatie zelf. Het kanaal is geen aanvulling op fysieke aanwezigheid. Het is voor het grootste deel van het jaar het grootste deel van de relatie.

Het schema kijkt verder vooruit. Vluchten moeten geboekt worden. Vakantieweken moeten afgesproken worden. De school moet het horen. De communicatie met de mede-ouder verschuift van wekelijkse logistiek naar planning per kwartaal. Beide ouders regelen meer van tevoren en minder in het moment zelf.

Deze drie verschuivingen zijn waar de rest van dit artikel over gaat. Het zijn geen problemen die opgelost moeten worden. Het is de architectuur van ouderschap op afstand zoals het in de praktijk werkt.

In de meeste regelingen op afstand wordt één huis de hoofdouder. Daar zit de school van het kind, daar zijn de vrienden, daar speelt het dagelijks leven zich af. Het huis van de ouder op afstand is het andere huis, het huis waar het kind naartoe reist. Beide huizen blijven thuis. Dat één huis de hoofdouder is, is een kwestie van structuur, geen oordeel over wie er meer toe doet.

Per leeftijd: wat afstand van het kind vraagt

De klinische richtlijn verschilt per leeftijd. Afstand raakt elke ontwikkelingsfase anders, en de structuren die werken voor een vierjarige zijn niet de structuren die werken voor een veertienjarige.

De allerkleinsten, onder de twee. De veilige basis, het besef op zenuwstelselniveau van wie er betrouwbaar is, wordt in de eerste twee jaar opgebouwd via veelvuldig fysiek contact. Het brein van een baby kan het idee mama woont nu in Singapore en komt om de zes weken langs niet vasthouden. De baby ervaart afwezigheid als volledige afwezigheid. Ouderschap op afstand is in deze fase de zwaarste variant. Het structurele advies is eerlijk. Als een ouder verhuisd is of gaat verhuizen terwijl het kind onder de twee is, moeten de contactmomenten zo vaak en zo lang zijn als de afstand en de middelen kunnen dragen. Dagelijkse videogesprekken vervangen op deze leeftijd geen aanwezigheid. Ze doen iets anders. Ze houden het gezicht en de stem van de ouder op afstand in de zintuiglijke wereld van de baby. Dat doet ertoe, ook al kan de baby nog niets met het scherm.

De drie- tot vijfjarigen. Magisch denken zit op zijn hoogtepunt. Je driejarige gelooft dat zijn gedachten de gebeurtenissen vormgaven, de afstand inbegrepen. Ouderschap op afstand vraagt in deze fase om herhaalde, simpele, ware uitleg. Papa woont in Penang. Hij komt je elke zes weken zien. Jij gaat naar hem toe in de schoolvakantie. Hij houdt evenveel van je als hij hier is en als hij daar is. De informatie landt beetje bij beetje over de maanden. Ze landt niet in één gesprek. Videogesprekken werken op deze leeftijd het best als de ouder iets doet wat het kind kan bekijken. Een boekje lezen. Koken. Een rondje door het huis lopen. Het kind heeft niet veel gesprek nodig, maar zichtbare aanwezigheid.

De zes- tot negenjarigen. Dit is de fase waarin ouderschap op afstand qua structuur het meest werkbaar wordt. Je zevenjarige kan de ouder op afstand over langere periodes in het hoofd vasthouden. Een kind van deze leeftijd snapt tijd, kan vragen stellen die eerlijk beantwoord worden, kan de dagen aftellen tot het volgende bezoek, kan dingen bedenken om aan de ouder te laten zien. Videogesprekken worden meer een echt gesprek. De schoolweek en de bezoekweken beginnen in evenwicht te komen.

De tien- tot dertienjarigen. Het leven van de bijna-tiener begint zich te vullen met een eigen sociale wereld. De vriendengroep op de lokale school wordt centraal. Ouderschap op afstand moet zich in deze fase plooien naar het leven van het kind, in plaats van andersom. Het bezoek waarvoor het kind het verjaardagsfeestje van een vriend moet missen, is misschien niet het juiste bezoek. De schoolvakantie die samenvalt met een sporttoernooi vraagt misschien om creatief plannen. De taak van de ouder op afstand is hier om het leven van het kind serieus te nemen, inclusief de delen die het schema lastig maken.

De tieners. Tegen hun veertiende is het schema niet meer van de ouders. Je tiener heeft een mening over bezoeken, over welke weken werken, over of hij een vriend wil meenemen. Sommige tieners willen langere periodes in het huis op afstand. Sommige korter. Sommige gaan door een fase waarin ze bezoeken afhouden en daarna door een fase waarin ze die meer waarderen dan de ouders hadden verwacht. De taak van de ouder op afstand is om de deur open te houden zonder de tiener te laten zeulen met schuldgevoel over hoe vaak hij erdoorheen loopt.

Het videogesprek dat goed gaat

Het videogesprek is het bindweefsel van ouderschap op afstand. Goed gedaan doet het echt werk. Slecht gedaan wordt het een verplichting waar iedereen tegenop ziet.

Een paar dingen in de opzet helpen.

Bouw een ritme. Het gesprek dat elke week op dezelfde dagen plaatsvindt, op dezelfde tijden, in dezelfde vorm, is het gesprek waar je kind op kan leunen. Drie gesprekken per week op vaste tijden, een jaar lang, bouwen een structuur waar het kind op kan rekenen. Willekeurige gesprekjes wanneer de ouder op afstand even tijd heeft, bouwen wrok op, ook al is de bedoeling juist verbinding.

Houd ze kort. Een lang videogesprek met een vijfjarige is het idee dat een ouder heeft van verbinding, niet dat van een kind. Tien of vijftien minuten is voor een jonger kind vaak de juiste lengte. De ouder die op een gesprek van drie kwartier staat, is aanwezigheid aan het spelen in plaats van bouwen. Het kind dat na twaalf minuten wegloopt, heeft de ouder niet afgewezen, maar het eind bereikt van wat zijn aandachtsspanne en zenuwstelsel aankunnen.

Doe samen iets. Het gesprek waarin de ouder toekijkt hoe het kind zijn avondeten eet, geeft meer verbinding dan het gesprek waarin de ouder het kind vraagt om te praten. Het gesprek waarin ouder en kind allebei hetzelfde hoofdstuk uit hetzelfde boek lezen, geeft meer verbinding dan elk van de twee apart. Het gesprek waarin de ouder de nieuwe plant op het balkon laat zien, of hoe de regen tegen het raam loopt, geeft meer verbinding dan het gesprek waarin de ouder vraagt hoe het op school was.

Straf een gemist gesprek niet af. Soms heeft je kind geen zin in het gesprek. Een zware dag gehad. Liever even met een vriend spelen. Moe. De ouder op afstand die gekwetst reageert, leert je kind dat de gesprekken emotioneel werk zijn. De ouder op afstand die de sfeer aanvoelt, we proberen het morgen zegt en dat ook meent, bouwt het kanaal voor jaren. De soepelheid is een deel van hoe de verbinding overleeft.

Het bezoek dat goed gaat

Als het bezoek er is, doet de vorm ervan er meer toe dan de activiteiten die erin gepropt worden.

Begin met een rustige dag. Reizen alleen al put uit. Je kind dat na een lange vlucht aankomt, heeft een zachte landing nodig. De eerste dag van een bezoek van twee weken is om het lichaam tot rust te laten komen. De verleiding om die dag vol te plannen met activiteiten komt voort uit de onrust van de ouder over de afstand, niet uit wat het kind nodig heeft.

Bouw gewoon leven in. Het bezoek van twee weken dat alleen maar pretparken en uitjes is, leert het kind dat het leven met de ouder op afstand een vakantie is. Het bezoek van twee weken met de was, boodschappen doen, een avond huiswerk en een rustige ochtend met tekenfilms, leert het kind dat het leven met de ouder op afstand een leven is. Het alledaagse is een deel van de verbinding. Zo weet het kind dat dit echt is.

Vraag ze niet om geluk te spelen. Het kind dat op dag vier stil is, is niet teleurgesteld in het bezoek. Misschien gewoon moe. Misschien een beetje heimwee naar het huis van de hoofdouder. Misschien iets van school aan het verwerken dat is meegekomen. De ouder op afstand die deze stilte leest als afwijzing, legt er een gewicht op dat het kind niet kan dragen. De ouder op afstand die de stilte stilte laat zijn, is degene bij wie het kind ontspant.

Plan één of twee dingen, geen zeven. Het bezoek met twee vaste punten per week is het bezoek dat je kind warm onthoudt. Het bezoek met veertien vaste punten is het bezoek dat je kind zich herinnert als een waas. Minder is meer, ook als het gat tot het volgende bezoek lang is.

Sluit af met een helder plan. Loop op de laatste avond langs wat er gaat komen. Welke gesprekken. Welke foto's je stuurt. Het volgende bezoek en wanneer dat valt. Je kind moet weten dat de verbinding doorloopt. De structuur van de periode na het bezoek wordt in dat laatste uur gelegd.

Wat afstand van jou vraagt

De zwaardere waarheid in deze module is dat ouderschap op afstand iets van je vraagt wat ouderschap dichtbij niet vraagt. Het vraagt om volgehouden aanwezigheid in ruimtes waar de beloning uitgesteld is. Het voorleesverhaaltje dat je via video voorleest en waar je kind nauwelijks naar lijkt te luisteren, doet werk, ook al is dat werk niet zichtbaar. Het spraakberichtje dat je op donderdagmiddag stuurt en waar één emoji op terugkomt, komt aan, ook al laat het antwoord dat niet zien. Het vijfde videogesprek op rij waarbij je achtjarige na acht minuten wegloopt, bouwt het kanaal, ook al voelt elk gesprek op zichzelf als niets.

Dit is het werk dat de ouder op afstand doet en dat de ouder dichtbij niet zo bewust hoeft te doen. De ouder dichtbij krijgt constant bevestiging. De knuffel bij de wisseling. De gedeelde maaltijd. Het ochtendgesprek in de auto naar school. De ouder op afstand krijgt bevestiging in geconcentreerde stoten en houdt het werk daarna vol door de lange gaten ertussen.

De omdraaiing hier is dat het gat niet de afwezigheid van de relatie is. Het gat is een deel van de relatie. Het voorleesverhaaltje dat je op een woensdag via video voorleest, de foto die je op zaterdag stuurt, het gesprek op zondagavond, zijn geen vervanging voor er zijn. Het is de vorm die de relatie aanneemt als afstand het uitgangspunt is. Het telt. Het bouwt iets op. Het is genoeg.

Wanneer de verhuizing nog de vraag is

Sommige lezers komen bij dit artikel voordat de verhuizing heeft plaatsgevonden. De beslissing ligt op tafel. De ene ouder heeft een baan in een andere stad aangeboden gekregen. De andere overweegt terug te gaan naar familie. Het gesprek over wel of niet verhuizen is het gesprek waar dit artikel voorzichtig mee wil zijn.

Het klinische denken hierover is helder. Een verhuizing over afstand met een jong kind erbij is een van de beslissingen met de grootste impact in het hele mede-ouderschap. Die beslissing verdient de tijd, het gesprek en de professionele hulp die ze nodig heeft. Ze heeft ook geen overal geldend juist antwoord. Een verhuizing die voor het ene gezin goed is, is voor het andere verkeerd. Een verhuizing die het ene kind ervaart als groter worden, is dezelfde soort verhuizing die een ander kind ervaart als verlies.

De beslissing over verhuizen loopt over meerdere artikelen. Module 06, Schema's & wisselingen, behandelt de gevolgen voor het schema. Module 08, Communicatie met de andere ouder, gaat over het gesprek met de mede-ouder. Module 09, Mediation & hulp van buiten, gaat over wanneer je er een mediator bij haalt. Het gesprek over de verhuizing naar de andere kant van het land heeft verderop in deze module een eigen artikel.

Het standpunt hier is smaller. Welke beslissing er ook valt, ouderschap op afstand werkt als beide ouders zich verbinden aan het bouwen van de structuren die de afstand vraagt. De structuren vervangen aanwezigheid niet. Ze maken aanwezigheid mogelijk over de gaten die de afstand maakt.

De zin die je meedraagt

Je kind, met twee ouders die ver uit elkaar wonen, is geen kind met een minder gezin. Het is een kind met twee huizen die meer vragen van de structuren die ze verbinden. De contactmomenten zijn geconcentreerd. De videogesprekken zijn bewust. De bezoeken zijn gepland. De communicatie is gestaag.

Wat je kind moet weten, jaar in jaar uit, is dat de ouder die ver weg woont nog steeds de ouder is die ver weg woont met haar in gedachten. De vlucht is echt. De tijdzone is echt. Het gat tussen de bezoeken is echt. Niets daarvan betekent dat de verbinding dat niet is. De verbinding wordt bewust gebouwd, in de structuren die beide ouders rond de afstand zetten. Ze overleeft de afstand. Ze is ervoor gemaakt.

Een kind kan twee huizen in het hoofd houden over elke afstand heen, zolang beide huizen het kind vasthouden.